Ile aux Cerfs debe su nombre a los ciervos javaneses que alguna vez cruzaron sus bajíos. Ya no queda ninguno. La isla de 87 hectáreas se encuentra dentro de la laguna protegida al este de Trou d'Eau Douce, un pueblo cuyo nombre recuerda un manantial de agua dulce encontrado por los primeros colonos franceses. Desde su embarcadero, el tour en barco por las 5 islas de Mauricio sigue una ruta más antigua que el turismo: canales con fondo de arena que los pescadores han interpretado por su color durante generaciones. La laguna sureste está salpicada de islas bajas, cada una con su propia historia. Ile de la Passe protegía antiguamente la única brecha navegable hacia Grand Port; sus baterías de bloques de coral fueron testigos del enfrentamiento naval de agosto de 1810, la única victoria francesa en el mar inscrita en el Arco del Triunfo. En la vecina Ile aux Fouquets, un faro levantado en la década de 1860 se alza sin techo sobre el arrecife, con su escalera de hierro fundido abierta al cielo. Ile aux Aigrettes, una plataforma de piedra caliza coralina de apenas dos metros de altura, ha sido reserva natural desde 1965 y alberga el último remanente del bosque costero seco de Mauricio, con palomas rosadas entre los ébanos. El acceso al agua sigue siendo público. La tarifa de entrada en el embarcadero de Trou d'Eau Douce, en la costa este de Mauricio, es de 0 MUR; la laguna no está en venta. Lo que se vende es el pasaje, y cada tour en barco por las 5 islas de Mauricio, la 'excursion des cinq îles' de uso local, es por tanto un arreglo privado sobre un bien común, trabajado por patrones autorizados que operan el muelle de 08:30 a 16:00, siete días a la semana. El pueblo ha absorbido ese comercio lentamente. Las piraguas todavía yacen entre los catamaranes. La geografía explica el resto. El arrecife, el manglar y el basalto enmarcan la ruta: el Grande Rivière Sud-Est, el río más largo de la isla, cae a través de un desfiladero escalonado hasta una cascada visible solo desde el mar, mientras que los corales cuerno de ciervo y cerebro se elevan tan cerca de la superficie que el esnórquel no requiere profundidad. Los bancos de arena frente a Ilot Mangénie se redibujan cada temporada de ciclones. Los kilómetros de arrecife de franja retienen el oleaje en alta mar, razón por la cual la laguna se ve de color turquesa en las imágenes de satélite y por la que el salto de isla en isla en la costa este se desarrolló aquí en lugar de en las costas expuestas a barlovento. Esa combinación —aguas protegidas, desembarcaderos distintos, un único muelle en funcionamiento— es lo que mantiene a los tours en barco por las 5 islas de Mauricio como la excursión que define esta costa, y la razón por la que las pequeñas islas de Grand Port siguen siendo más visitadas por barco que por cualquier carretera.