L'Île aux Cerfs tire son nom des cerfs javanais qui traversaient autrefois ses hauts-fonds. Il n'en reste aucun. L'île de 87 hectares se trouve à l'intérieur du lagon abrité à l'est de Trou d'Eau Douce, un village dont le nom rappelle une source d'eau douce découverte par les premiers colons français. Depuis sa jetée, l'excursion en bateau des 5 îles à Maurice suit un itinéraire plus ancien que le tourisme : des chenaux au fond sablonneux que les pêcheurs lisent par la couleur depuis des générations. Le lagon sud-est est parsemé de petites îles, chacune portant son propre passé. L'Île de la Passe gardait autrefois l'unique passage navigable vers le Grand Port ; ses batteries en blocs de corail furent témoins de la bataille navale d'août 1810, la seule victoire navale française inscrite sur l'Arc de Triomphe. Sur l'île voisine, l'Île aux Fouquets, un phare érigé dans les années 1860 se dresse sans toit au-dessus du récif, son escalier en fonte ouvert au ciel. L'Île aux Aigrettes, un plateau de calcaire corallien haut d'à peine deux mètres, est une réserve naturelle depuis 1965 et abrite le dernier vestige de la forêt côtière sèche mauricienne, où les pigeons roses côtoient l'ébène. L'accès à l'eau reste public. Le droit d'entrée à la jetée de Trou d'Eau Douce, sur la côte est de Maurice, est de 0 MUR ; le lagon n'est pas à vendre. Ce qui est vendu, c'est le passage, et chaque excursion en bateau des 5 îles à Maurice, l'excursion des cinq îles comme on l'appelle localement, est donc un arrangement privé sur un bien commun, géré par des skippers agréés qui exploitent la jetée de 08:30 à 16:00, sept jours sur sept. Le village a absorbé ce commerce lentement. Des pirogues côtoient encore les catamarans. La géographie explique le reste. Le récif, la mangrove et le basalte encadrent l'itinéraire : la Grande Rivière Sud-Est, le plus long fleuve de l'île, tombe à travers une gorge en escalier vers une cascade visible uniquement depuis la mer, tandis que les coraux corne de cerf et cerveau s'élèvent si près de la surface que la plongée en apnée ne nécessite aucune profondeur. Les bancs de sable au large de l'Ilot Mangénie se redessinent à chaque saison cyclonique. Des kilomètres de récif frangeant retiennent la houle au large, ce qui explique pourquoi le lagon semble turquoise sur les images satellites et pourquoi le saut d'île en île sur la côte est s'est développé ici plutôt que sur les rivages exposés au vent. Cette combinaison — eau protégée, atterrages distincts, une jetée unique en activité — est ce qui fait des excursions en bateau des 5 îles à Maurice l'excursion emblématique de cette côte, et pourquoi les petites îles du Grand Port restent plus visitées par bateau que par n'importe quelle route.