Le lagon à l'est de Trou d'Eau Douce est par endroits suffisamment peu profond pour qu'un adulte debout puisse voir son ombre sur le fond marin à quatre mètres sous lui. Cette clarté n'est pas un accident météorologique. Elle est le produit d'une barrière de corail s'étendant sur presque toute la longueur de l'île Maurice, brisant la houle de l'océan Indien au large et laissant derrière elle un plateau abrité d'eau turquoise parsemé de petits îlots. Trou d'Eau Douce a commencé comme un établissement de pêche, son nom — « trou d'eau douce » — provenant d'une source d'eau douce qui attirait autrefois les bateaux vers le rivage. Pendant la majeure partie du XIXe siècle, le village a approvisionné les domaines sucriers à l'intérieur des terres et a envoyé des pirogues à travers les passes du récif. La jetée qui, aujourd'hui, permet le départ de chaque excursion des 5 îles en hors-bord à Maurice opérée depuis cette côte, occupe toujours à peu près la même étendue de rivage. Les descendants des pêcheurs sont désormais les skippers des hors-bords. Les îles elles-mêmes forment un archipel dispersé dans le sud-est et l'est : l'Île aux Cerfs, la plus grande et la plus connue, avec ses bancs de sable bordés de filaos ; l'Île de l'Est ; l'Îlot Mangénie ; et des cayes plus petites dont les noms oscillent entre le créole et le français. Plusieurs se trouvent dans des zones marines protégées, où les jardins de corail abritent des poissons-perroquets, des sergents-majors et, à l'occasion, des tortues vertes. L'Île aux Cerfs doit son nom aux cerfs qui y erraient autrefois, introduits par les colons hollandais puis français ; les cerfs ont disparu depuis longtemps, le nom persiste. Ce qui donne à ces excursions d'île en île à Trou d'Eau Douce leur caractère particulier, c'est la compression. Un ensemble de paysages distincts — un chenal de mangrove, une cascade sur la Grande Rivière Sud-Est, un tombant récifal, un banc de sable qui disparaît à marée haute — se trouve à courte distance les uns des autres. La cascade de la Grande Rivière Sud-Est, atteinte en bateau par l'embouchure, marque le point où le lagon rencontre le drainage intérieur de l'île. Le blanchissement du corail et le stress du récif ont fait des parcs marins une priorité de conservation ces dernières années, et les opérateurs agréés respectent désormais des restrictions d'ancrage et de nourrissage qui n'existaient pas il y a une génération. L'entrée sur les îles elles-mêmes coûte 0 MUR ; les frais d'excursion couvrent le transport en bateau, les activités et le déjeuner. Cette structure a permis de maintenir la côte démocratique d'une manière que le tourisme mauricien n'est pas partout. Une aventure en catamaran et une expédition en hors-bord traversent la même eau. Que les voyageurs choisissent une excursion des 5 îles en hors-bord à Maurice ou l'option plus lente en catamaran, le lagon est la constante, et le récif au-delà fait le travail structurel silencieux de maintenir l'ensemble immobile.